苏州的环城河，是公元前514年吴王阖闾派伍子胥建苏州古城时挖掘的一条护城河，与太湖和后来的京杭大运河等水系沟通。京杭大运河从北经寒山寺西侧流向苏州古城区。环城河约15380米长，平均宽度约为72.88米，水域面积约为114.51万平方米。

　　如果登上游船开启环城河游览，可以看到修复的苏州古城墙遗址、中国现存最长的连拱古桥宝带桥、独一无二的盘门水陆城门、“吴门第一桥”的吴门桥、重修之后的古胥门、苏州大学的侧影、《红楼梦》中“最是红尘中一二等富贵风流之地”的阊门等等。游船绕古城一周的时间大约为45分钟，水流的走向勾勒出古城区的轮廓，这是苏州2500年来基本保持不变的城址。

　　苏州城的基本格局借助了一条条人工开凿的河道。要想解释清楚这一格局，宋代的《平江图》是一份最好的说明书。苏州文庙（碑刻博物馆）内的《平江图》碑，是世界上现存最早最详细的石刻城市地图。苏州作家王稼句说：“苏州城充分利用了水这个自然条件，以城外的河湖为依托，大胆地引水进城，在城内有计划地开凿了一条条河道，构成了非常完善的城市交通系统。茫茫太湖在城西，大海又在城的东面，湖水经苏州城东流，因此苏州城里的河道大多是东西走向，而传统中国民居主要是南北朝向，于是造就了‘前街后河，家家临水’的城市布局。”

　　“水陆相邻，河街并行”是古代苏州百姓的生活常态。从水陆城门可以出发和抵达，人不用离开船，水道就是通途。苏州古城内的河边，几乎每户人家的屋后都有一个小小的码头。

　　环古城河两岸留有丰厚的历史文化遗存，乘船夜游环城河，是游客们来苏州不可缺少的游览项目。船在河中行，两岸夜景流光溢彩，扑面而来，真有一种“船在波上游，人在画中行”的意境，那秀色，那神韵，令人心旷神怡。诗句“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多”，惟妙惟肖地勾划出这“人间天堂”。

　　行程中，看到那些古桥青春依旧，在绿树中从容地呼吸着新苏州的气息，既沉稳，又老练。而现代建筑中最棒的要数人民桥了，桥身通体照明，桥墩上那16幅苏州历史人文故事的浮雕非常精美，囊括了苏州二千五百年以来的历史画卷。游船上漂亮的苏州美女演唱的苏州评弹，虽是方言难懂，但其韵味实在是好听，而一曲苏州民歌《太湖美》却像一杯美酒，让每一个人都陶醉于这人间天堂。